Un préstamo se refiere a una operación financiera dónde una entidad o persona prestamista entrega a otra (el prestatario) una cantidad fija de dinero al comienzo de la operación, con la condición de que el prestatario devuelva esa cantidad junto con los intereses pactados en un plazo determinado. La amortización (devolución) del préstamo normalmente se realiza mediante unas cuotas regulares a lo largo de ese plazo.
Un crédito, por su parte, es la cantidad de dinero, con un límite fijado, que una entidad pone a disposición de un cliente. Al cliente no se le entrega esa cantidad de golpe al inicio de la operación, sino que podrá utilizarla según las necesidades de cada momento, utilizando una cuenta o una tarjeta de crédito. Es decir, la entidad irá realizando entregas parciales a petición del cliente. Puede ser que el cliente disponga de todo el dinero concedido, o sólo una parte o nada.
La diferencia más relevante para el cliente es que, mientras que en un préstamo se accede a todo el dinero solicitado de una sola vez en el momento de la concesión del préstamo, en un crédito ese dinero se puede ir solicitando en función de las necesidades que tengamos. Además que, en el primero se pagan intereses por todo el capital que nos han prestado y en un crédito se pagan intereses por el dinero que hemos utilizado aunque sí puede existir una comisión de saldo no dispuesto, esto es, del dinero que no hemos utilizado.